حبس الكواركات كوّن البروتونات والنيوترونات بعد 10^-6 ثانية

بعد انفصال القوة النووية القوية، كان الكون مليئاً بـ'حساء' من الكواركات والغلوونات الحرة في حالة تُسمى بلازما الكوارك-غلوون (QGP). عند حوالي 10^-6 ثانية بعد الانفجار العظيم، عندما انخفضت درجة الحرارة إلى حوالي 10^12 كلفن، حدث انتقال طوري يُسمى 'حبس الكواركات' (quark confinement). خلال هذا الانتقال، اجتمعت الكواركات في مجموعات من ثلاثة لتكوين البروتونات والنيوترونات (الباريونات)، أو في أزواج لتكوين الميزونات. هذا الحبس يحدث بسبب الطبيعة الفريدة للقوة النووية القوية، التي تزداد قوتها مع المسافة، عكس القوى الأخرى. نتيجة لذلك، لا يمكن للكواركات أن توجد منفردة في الطبيعة تحت الظروف العادية. تكوين البروتونات والنيوترونات كان خطوة حاسمة نحو تكوين النوى الذرية لاحقاً. في هذه المرحلة، كان هناك توازن ديناميكي بين البروتونات والنيوترونات، لكن مع استمرار التبريد، أصبحت النيوترونات أقل استقراراً وبدأت في التحلل إلى بروتونات.