التضخم الكوني تمدد الكون بمعامل 10^78 في 10^-32 ثانية

مشكلة الأفق هي واحدة من أهم الألغاز في علم الكونيات التقليدي، حيث نلاحظ أن إشعاع الخلفية الكونية الميكروي متجانس بدرجة مذهلة (بتغيرات لا تتجاوز 10^-5) عبر السماء كلها، رغم أن مناطق متقابلة من السماء لم تكن قط في اتصال سببي مع بعضها البعض في النموذج الكوني التقليدي. التضخم الكوني، الذي حدث بين 10^-36 و 10^-32 ثانية بعد الانفجار العظيم، يحل هذه المشكلة عبر اقتراح أن الكون تمدد بشكل أسي خلال هذه الفترة القصيرة، بمعامل تمدد يتراوح بين 10^26 إلى 10^78. هذا التمدد السريع جعل مناطق كانت في اتصال سببي قبل التضخم تصبح متباعدة جداً بعده، مما يفسر التجانس المرصود. خلال التضخم، تمدد الكون أسرع من سرعة الضوء، وهذا لا يتعارض مع النسبية لأن الفضاء نفسه هو الذي يتمدد وليس الأجسام التي تتحرك عبره. هذا التضخم مدفوع بحقل كمي يُسمى الإنفلاتون (inflaton).